인공지능(AI)의 눈과 두뇌를 장착한 'AI 드론'이 군사, 재난 감시, 건설, 물류, 농수산업 등 국가 핵심 산업 전반에 스며들며 거대한 혁신을 이끌고 있다. 정부는 AI 드론을 미래 성장 동력으로 규정하고, 각 산업 분야의 특성에 맞춘 '용도별 맞춤형 지원 정책'을 본격 가동하며 기술 상용화와 시장 확대에 총력을 기울이고 있다.

◆ 국방·안전: 보이지 않는 위협까지 막는 '스마트 방패'

국방 분야에서 AI 드론은 전장의 판도를 바꾸는 '게임 체인저'로 부상했다. AI는 적과 아군을 자동으로 식별(피아식별)하고, 수십, 수백 대의 드론이 하나의 목표를 향해 군집 공격(Swarm)을 감행한다. 이를 통해 아군의 생존성은 극대화하고, 인간의 개입 없이 동시다발적 임무 수행이 가능해진다. 정부는 국방 R&D 예산을 확대하고 AI 드론 운용 부대 창설, 방산 수출 전략 품목 지정 등을 통해 'AI 국방' 역량을 강화하고 있다.

일반 감시 분야에서도 AI 드론은 24시간 잠들지 않는 눈이 된다. 화재나 침입 같은 이상 상황을 자동 감지하고, 실종자를 수색하며, 불법 폐기물 투기 현장을 실시간으로 적발한다. 정부는 스마트시티 통합 플랫폼에 드론 시스템을 연계하고 재난·안전용 드론 도입에 보조금을 지원하며 국민 안전망을 촘촘히 구축하고 있다.

◆ 건설·물류: 정확하고 빠른 '하늘 위 혁신'

건설 현장에서는 AI 드론이 3D 모델링 기술로 설계도면과 실제 시공 오차를 정확히 분석하고, 자재 현황과 작업자의 안전까지 관리한다. 이는 공정 효율화는 물론, 고질적인 안전사고 문제 해결의 실마리가 된다. 정부는 '스마트 건설 기술' 도입 기업에 세제 혜택을 주고, 공공 인프라 사업에 드론 활용을 확대하며 건설 산업의 디지털 전환을 유도하고 있다.

물류 분야의 혁신은 더욱 역동적이다. 우편용 드론은 주소와 QR코드를 인식해 도서·산간 지역까지 신속하게 물품을 배송하고, 중량물 운송용 드론은 긴급 의약품 등을 골든타임 내에 운송한다. 정부는 우정사업본부 주도의 시범 사업과 비가시권 비행(BVLOS) 규제 완화, 그리고 'K-UAM(도심항공교통)' 로드맵 수립을 통해 하늘길을 이용한 물류 혁명 시대를 준비하고 있다.

◆ 농림어업: 데이터로 키우고 지키는 '1차 산업의 대전환'

전통적인 1차 산업 현장도 AI 드론을 만나 첨단 산업으로 거듭나고 있다. 농업에서는 AI가 작황을 분석해 필요한 곳에만 농약과 비료를 살포하는 '정밀 농업'을 실현한다. 산림 분야에서는 산불 징후를 조기에 감지하고, 수산업에서는 AI가 어군을 탐지하거나 양식장 질병을 분석해 생산성을 극대화한다.

정부는 농식품부의 '스마트팜 혁신밸리', 해수부의 '스마트 양식 클러스터', 산림청의 '스마트 임업' 등 부처 주도 대형 프로젝트를 통해 기술 보급에 앞장서고 있다. 또한 농어업용 드론 구매 보조금 지원, 전문 인력 양성 등을 통해 현장의 기술 수용성을 높이는 데 주력하고 있다.

◆ 정부 역할은 '촉매제'…성공적 안착 위한 3대 축

전문가들은 AI 드론 기술이 산업 현장에 성공적으로 안착하기 위한 정부의 역할을 '촉매제'에 비유한다. 정부의 역할은 크게 세 가지 축으로 요약된다.

▶ 첫째, 적극적인 자금 지원이다.

R&D 예산, 보조금, 세제 혜택으로 기업의 초기 투자 부담을 줄여 기술 개발을 촉진한다.

▶ 둘째, 과감한 규제 혁신이다.

비가시권 비행 허용, 드론 특별자유화구역 지정 등 신기술 상용화의 걸림돌을 제거하는 것이다.

▶ 셋째, 선도적인 초기 시장 창출이다.

국방, SOC, 안전 등 공공 부문이 먼저 AI 드론을 도입해 안정적인 수요를 만들어 민간 시장의 성장을 견인하는 것이다.

정부 관계자는 "용도별 맞춤형 지원 정책이라는 체계적인 지원이 뒷받침될 때, AI 드론은 비로소 각 산업의 혁신을 완성하고 국가 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 핵심 동력이 될 것"이라고 강조했다.

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